清康、雍、乾時期（1680-1780年），政府由湘、鄂、聞、贛等省向四川大規(guī)模移民，從而使得江南一帶的先進耕作技術、良種作物得以引進。加之清統(tǒng)治者采取“休養(yǎng)生息”的政策，鼓勵農業(yè)生產，推廣良種、良法，農業(yè)和水利灌溉有了顯著發(fā)展，解決了富榮一帶自古以來缺糧的問題，促進了人口發(fā)展，這就為后來鹽業(yè)的顯著發(fā)展，提供了足夠的勞動力和必需的物質生活條件。
到清代乾、嘉之際（約18世紀六七十年代到19世紀初），自貢鹽業(yè)生產進人手工工場階段，具備了資本主義初期工場手工業(yè)的基本特征。從規(guī)?？?，毎井日產鹵水從乾隆二十三年（1753年）的十二三擔增加到乾嘉時期的二三十擔到七八十擔，“就井設灶”、“一井一場”已居多數(shù)，非灶作坊也大都突破了簡單協(xié)作時期的規(guī)模。從分工看，隨著作坊規(guī)模的擴大，車房和灶房已如一個工廠里的兩個車間嚴格分開。汲鹵工和燒鹽工都成了生產食鹽的“局部工人”，其他工人也“各司其職”，汲鹵、燒鹽和擔水、運鹵等工種，已成為工人各自的專門職業(yè)，專門技能，甚至成為終身職業(yè)。
從經營看，有井有灶形式居主導地位，“推煎合一”已是這一階段鹽業(yè)工場的主要形式。工人每天平均出鹽由小作坊的20斤提高到了30-40斤，勞動強度和勞動生產率有了顯著提高。從鹽業(yè)與商業(yè)資本關系看，這時商業(yè)資本開始廣泛與鹽業(yè)資本結合。隨著鹽產的增加，各地鹽商云集自貢，形成了地域性的幫會，而以陜西幫勢力最大，“川省各廠井灶，秦人十居七八，蜀人十居二三”。
商人辦起井灶后，進一步把生產資本與商業(yè)資本緊密結合，操縱了自貢鹽業(yè)的產、運、銷，如嘉慶年間形成的“八大商”，不僅在商業(yè)上居壟斷地位，也是當時鹽業(yè)生產中有勢力的大戶。商業(yè)資本廣泛投資于生產領域，對加速自貢深井開發(fā)和資本主義手工工場的發(fā)展起了重要作用。
從階級關系看，乾、嘉以后，工場主和鹽場商業(yè)資本家日益結合，資本家集團已經形成。廣大鹽業(yè)工人也結成了一支社會力量，燒鹽工人組織的“炎帝宮”的成立（嘉慶年間）和斗爭，鑿井工人成立的“四圣會”，運鹵工人成立的“祝華會”，形成了較強的階級斗爭力量。從清代乾、嘉時期發(fā)展到道光時期，自貢鹽業(yè)已具有相當規(guī)模。煎鍋由乾隆二十三年（1758年）的1001增至道光二十三年（1854年）的2000日左右，年產鹽由1.8萬噸增加到5萬噸至6萬噸。近百年間，煎鍋增長1倍，鹽產量增加2倍多。
此時，在自貢以鹽業(yè)為生者（井灶戶、佃作、商販等）“以數(shù)十萬計”，直接、間接為鹽業(yè)服務者亦很龐大，“為金工、木工，為石工，為雜工者數(shù)百家，販布帛、豆粟、牲畜、油麻者數(shù)千家”。鴉片戰(zhàn)爭前后，自貢已形成了一個以鹽業(yè)為中心，入口數(shù)十萬的手工工場區(qū)，資本主義在自貢進一步發(fā)展。水豐火旺，得天獨厚的自貢鹽場，從雍、乾時期的四川五大產場之一，到嘉慶、道光時，已與犍樂鹽場并列為全省兩大鹽業(yè)中心。1821年開始大規(guī)模鉆鑿天然氣井，成豐、同治年間進入鼎盛時期。自流井氣田成為我國歷史上第一個進行大規(guī)模工業(yè)性開采的天然氣田。
1850年左右鑿成的磨子井，當時被譽為“古今第一大火井”、“火井王”1893年鑿成的東源井，日產氣至今仍近3萬立方米，這在天然氣開發(fā)史上極為罕見。1772年鑿成的小橋井，現(xiàn)在仍在產氣煎鹽，成為生產時間持續(xù)最久的一口天然氣井。1835年，在自貢大墳堡地區(qū)開鑿的燊海井，深達1001.42米，是當時我國最深的鹽井，也是世界上第一口超千米深井。
1892年，自貢楊家沖地區(qū)的發(fā)源井在加深過程中，首次發(fā)現(xiàn)巖鹽，并灌水堆汲，揭開了中國也是世界上開發(fā)深層薄巖鹽的歷史，為鹽業(yè)發(fā)展開辟了新路。巖鹽井的廣泛開采，是自流井井鹽生產的一次飛躍，由此引起一系列生產方式的變化，自貢鹽業(yè)生產開始步入機器大生產的新階段。1902年左右，自貢鹽場在石星井首次試用蒸汽機車漫鹵，開始了從畜力汲鹵逐步向蒸汽，電力汲鹵的發(fā)展。1904年，汲鹵鋼繩開始取代傳統(tǒng)的篾繩，1906年鑌鐵汲鹵筒投入了采鹵生產，自流井地區(qū)鹽業(yè)生產進入繁榮興旺時期，獨執(zhí)四川鹽業(yè)之牛耳。
此一時期的生產井多達1707口，煎鍋達5590口。三迭系嘉陵江組地層的黑鹵、天然氣被大規(guī)模開發(fā)以天然氣為制鹽燃料的灶占全場灶數(shù)的90％，年產銷鹽近20萬噸，占全川鹽額的60％，鹽稅的70％，除行銷四川的40多個州、縣外，還遠銷湘、鄂、滇、黔4省的100多個州、縣，其數(shù)量約占全國所需的1/5。
農業(yè)生產在康、雍、乾時期恢復和發(fā)展的基礎上，嘉、道、成、同時期得到進一步發(fā)展。到清代中后期，富順糧食產量一直穩(wěn)定在2.5億公斤左右，成為川南主要的水稻產區(qū)之一。隨著農業(yè)生產水平的提高和鹽業(yè)的發(fā)展，人口和社會財富增加了，農副產品、土特產品及作為農副業(yè)的手工藝品，也都獲得了發(fā)展，其中不少成為地方名牌產品，暢銷省內外。
富、榮兩產鹽地區(qū)，在生產和經濟上聯(lián)系至為密切，據(jù)道光版榮縣志載:“清初，自流井與貢井向系一廠，名富義?！睆S分東西，以榮溪為界，東屬富順稱東廠或下廠；西屬榮縣稱西廠或上廠。關于東廠，又有上下五垱之別。下五垱離富順最近，綿垣在縣西北數(shù)十里的詹家井、王家井、徐家井、太源井、宋家井等五處，共有40余眼;而上五垱即自流井地區(qū)的桐發(fā)垱、龍垱、新垱、長發(fā)垱、邱發(fā)垱。
西廠則系鄰自流井之邱發(fā)垱，即現(xiàn)貢井區(qū)貢井街至艾葉街一線。成、同年間，因川鹽濟楚，自貢地區(qū)井鹽生產得到迅速發(fā)展，直接和間接從事鹽業(yè)生產的人數(shù)已達二三十萬人，“以巨金業(yè)鹽者數(shù)百家”，出現(xiàn)了不少“富甲郡邑”乃至“富甲全川”的大鹽商，形成了資力雄厚的鹽業(yè)家族和資本集團，其中王三畏堂、李四友堂、胡慎怡堂、顏桂馨堂即是突出代表。與鹽業(yè)關聯(lián)的行業(yè)亦相應發(fā)展，商品經濟活躍，各種商店和井灶錯處，連鄉(xiāng)帶市，延袤四十里有奇”，形成了一個以鹽業(yè)經濟為動力發(fā)展起來的城市，“誠吾國最大之工場也”色。東、西兩廠經濟上逐漸融為一體，建立獨立的政治、經濟實體的需要日益迫切。
民國元年（1912年），隨著清王朝的滅亡，富榮鹽廠宣告獨立，成立了自貢地方議事會，脫離富、榮兩縣的管轄，“地方稱自貢，廠鹽稱富榮”，自貢之名始于此。議事會有議員60人，選舉了正副議長，下設審査、文牘、底務三股和教育、財政、鹽政、交通四科，還選出了自貢地方行政和司法機關的負責人，以行使地方權力。
民國二年（1913年），自貢地方議事會提議設新和縣，未被批準。民國四年（1915年），兩廠轄城又作了調整，以土地坡為界，自流并稱“富榮東場”，貢井稱“富榮西場并分別成立東、西兩場署，管理鹽場事務。行政區(qū)劃上，仍隸屬于富順和榮縣，民國十七年（1928年）、民國二十一年（1932年）地方人士曾兩次提出設自貢市，當時自貢商會及冠以自貢市名義之名的同業(yè)公會相繼成立。
民國二十四年（1935年），國民黨勢力人川，川政繞一，各縣開始分區(qū)設署。富順縣于自流井設立第五區(qū)署，榮縣于貢井設立第三區(qū)署。民國二十六年（1937年），抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，沿海鹽區(qū)相繼淪陷，海鹽生產遭到破壞，淮鹽運輸遭阻塞，兩湖、西北及西南7個省、區(qū)食鹽困難，要靠自貢鹽場接濟。當時自貢鹽場是四川省最大的產鹽重鎮(zhèn)，不僅供應軍需民食，還給國家提供了大量稅收。
據(jù)當年約計，自貢地方牌照及其他各項稅款，約16.4萬余元，但鹽稅一項就有1230余萬，超出富榮兩縣稅收總額5倍以上，地位十分重要。國民黨政府為了確保稅源重地，加強了對自貢鹽場的管理，實行政稅合一，將四川鹽運使署與川南鹽務稽核分所合并，成立四川鹽務管理局（后改為川康鹽務管理局）移住自貢，以一事權;同時給予自貢鹽商貸款，扶持和鼓勵鹽商復和發(fā)展鹽業(yè)生產，自貢鹽業(yè)獲得又一次發(fā)展的機會。全鹽場大量起復舊井，開鑿新井，增設鹽灶，改進技術，鹽產銷量逐漸上升。
1938年原鹽產量達22.8萬噸，1941年達到26.3萬噸，創(chuàng)解放前歷史最高年紀錄，川鹽再次濟楚。當時由于淪陷區(qū)的人民和機關、團體、工廠、學校不斷向抗日基地四川遷移，由是自貢地方人口增加，工商業(yè)繁榮，自貢設市條件逐步完備。為適應形勢需要和促進自貢鹽業(yè)的進一步發(fā)展，民國二十七年（1938年）六月，經國民黨四川省政府批準，成立自貢市政籌備處。次年（1939年）九月一日正日批準成立自貢市，直隸四川省政府管轄。
自貢市成立之初，仍按原富順，榮縣所轄五鄉(xiāng)鎮(zhèn)五不變。1942年保甲整編，只將桐垱鎮(zhèn)改為自井鎮(zhèn)，新垱鎮(zhèn)更名為大墳鎮(zhèn)，上坵鎮(zhèn)更名為筱溪鎮(zhèn)，新又鄉(xiāng)更名為涼高鄉(xiāng)。194年，國民黨中央行政院頒布的修正市組織法決定，改組鄉(xiāng)鎮(zhèn)設區(qū)。當時四川省政府將自貢列入四川省提前實施“地方自治”的26個縣、市之一，于同年12月將全市劃分為9個區(qū)，該區(qū)劃一直延續(xù)到自貢解放。自貢建市時城市面積為160.9平方公里，人口235192人。
自貢鹽業(yè)的再次發(fā)展，沿海機關、團體和企業(yè)的遷入，自貢市的建立，促進了自貢地區(qū)經濟的發(fā)展，制鹽副產品由此掀起生產熱潮。當時有制鹽附產品廠15家，興辦了小型工業(yè)近100家，手工業(yè)也在輔助工場基礎上向前發(fā)展了一大步，織布業(yè)80余家、浸染業(yè)79家、打鐵業(yè)34家、骨角業(yè)15家、木器業(yè)132家、肥皂業(yè)3家、白鐵業(yè)14家、制革業(yè)2家、刺繡業(yè)12家，年產土布9000匹、牛羊皮2500張，日產肥皂850箱、牛羊骨角紐扣60余萬顆及各種骨制器皿。商業(yè)也相當興旺繁榮，有綢布百貨店71家、布紗業(yè)266家、糧油店229家、五金電料店21家、中西藥店122家、醬園山貨店182家、鐘表店5家、瓷器店4家、文具書店7家、當鋪35家、茶旅館275家、酒食店225家、成衣店18家、鞋帽店44家，各種商業(yè)同業(yè)公會69個。
有油、米、糧、酒、牙行交易市場91處，銀行23家(包括中央、中國、交通、農業(yè)4大國營銀行)，銀號3家，錢莊11家。文教衛(wèi)生事業(yè)也有顯著發(fā)展，創(chuàng)辦了蜀光、旭川、劍南等中學，建立了市立師范學校、工業(yè)專科學校、義濟高級護士學校。中等學校在校學生數(shù)已達3164人，比抗日前增加約6倍。創(chuàng)辦了鹽區(qū)醫(yī)院（后改組成市立醫(yī)院），病床由8張增至606張。但抗戰(zhàn)以后，由于國民黨政府推行反動的政治、經濟政策，臨近解放時，自貢鹽場已是井停灶歇，停產井灶達90％，失業(yè)鹽工數(shù)以萬計，原鹽生產瀕于崩潰的邊緣，整個社會經濟一派蕭條。
1949年12月5日，自貢市和平解放，相繼建立了軍管會、中共自貢市委和市人民政府，川南行政公署亦設在這里（不久遷往瀘州）。自流井區(qū)是市委、市人民政府所在地，也是全市政治經濟、文化中心。1950年5月，行政區(qū)劃調整。并9個區(qū)為5個區(qū)。1953年又變?yōu)?/font>4個區(qū)，并以地名命名，即:自流井區(qū)、貢井區(qū)、大安區(qū)(先命名為大堡區(qū)，后更名)為3個城市區(qū)，1個郊區(qū)（現(xiàn)名沿灘區(qū)）1979年11月，經國務院批準，榮縣全部劃歸自貢市。1983年3月，又將富順縣全部劃歸自貢市。至此，自貢市即成為轄有四區(qū)、兩縣，實行市帶縣體制的中等工業(yè)城市。
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